Julio 2018: Cambios en aguas con poco oxígeno

Cada cierto tiempo y en forma cada vez más recurrente se producen varazones de peces, moluscos y crustáceos en el océano frente a Chile, lo que podría deberse al ascenso de aguas con escasa cantidad de oxígeno. Por esta razón, el oceanógrafo Oscar Pizarro Arriagada, doctor en oceanografía y profesor del Departamento de Geofísica de la Universidad de Concepción, está liderando una investigación que analizará cómo diversos procesos oceanográficos modifican esta zona de mínimo oxígeno frente a Chile.

Particularmente, esta investigación está orientada a comprender el impacto de los “remolinos de mesoescala” sobre las aguas con bajo oxígeno, la que será financiada con recursos del Fondo de Desarrollo de la Ciencia y la Tecnología (Fondecyt). “En mar abierto, estos remolinos son la causa principal de los cambios en las corrientes en la capa superior del océano - en el primer kilómetro de profundidad- y dan forma a la zona de mínimo oxígeno”, explicó el Dr. Pizarro.

Las Zonas de Mínimo Oxígeno existen en forma natural entre los 50 y 400 metros de profundidad en las costas frente a Chile, por lo que muchas especies del plancton que habita estas zonas están adaptadas para vivir allí. Sin embargo, estas aguas constituyen también una barrera para algunos peces y otras especies marinas que requieren del oxígeno disuelto para respirar. Si aguas con muy bajos valores de oxígeno son transportadas hacia zonas costeras o regiones de mar abierto, donde los organismos no están adaptados, su impacto puede ser mortal.

Por ello es importante estudiar cómo las corrientes marinas y los remolinos de mesoescala transportan estas aguas con bajo oxígeno, junto con evaluar su eventual extensión hacia regiones oceánicas alejadas de la costa o hacia regiones más australes de Chile. Aguas con bajo oxígeno disuelto pueden alcanzar incluso la parte norte de la Patagonia, afectando la calidad de las aguas al interior de canales y fiordos de Chiloé.

Además, el actual calentamiento global de los océanos también impacta en el crecimiento de estas zonas de mínimo oxígeno, pues al aumentar la temperatura superficial del mar se dificulta el intercambio de aguas superficiales, bien oxigenadas, con aguas más profundas o subsuperficiales, que poseen bajos valores de oxígeno; reduciendo la concentración de oxígeno en los océanos.

El proyecto del profesor Pizarro está orientado al estudio de la zona de mínimo de oxígeno en la región central de Chile, entre Valparaíso y La Araucanía, es decir, en el límite sur de la zona de mínimo oxígeno. Entender los procesos que controlan los cambios del oxígeno disuelto aquí, es relevante para evaluar cómo el calentamiento de los océanos y los cambios en la circulación contribuyen a la extensión de estas zonas con bajo oxígeno.

El estudio incluye el uso de modelos numéricos de circulación del océano y modelos biogeoquímicos que simulan los principales procesos que controlan el oxígeno disuelto en el agua de mar. Además, el proyecto considera nuevas mediciones oceanográficas utilizando vehículos autónomos no tripulados conocidos como planeadores submarinos.

Parque Hualpén 2013