Marzo 2010: La “extraña” ola que develó la precariedad del sistema de alerta de tsunamis

¿Por qué hubo maremoto gigante dos horas después del sismo con epicentro en la costa?

Doctor en oceanografía física de la Universidad de Concepción cuestiona las decisiones del SHOA y propone –al igual que hace dos años- crear un sistema integral de aviso a la comunidad basado en la educación, la ciencia y la tecnología.

La tierra se estremece y se sacude hacia los lados y hacia arriba y abajo, como no ocurría desde hace 50 años… 8,8 grados Richter con epicentro a sólo 7 kilómetros de la costa de Curanipe y Chanco… ¡Alerta de tsunami!. “¿Está seguro?”, pregunta la Presidenta… “No, creemos que ya no”… A los 20 minutos una ola entra en algunas playas sin causar mayores daños. El aviso pudo ser certero: era una ola, un tsunami, pero menor. Pudo ser certero, porque dos horas después del terremoto, pasadas las 5.30 de la mañana, una ola de más de 10 metros de alto arrasa con puertos, balnearios y caletas de las regiones Maule y Bío Bío. Cientos mueren y desaparecen, el costo material y humano se evalúa en miles de millones de pesos y el daño sicológico recién comienza y, posiblemente, las próximas alertas de tsunami sigan provocando efectos sicológicos en la población.

¿Qué sucedió en el sistema de alerta de tsunami que existe desde los años 60 para cometer semejante error?¿Hubo sólo deficiencias humanas o el tsunami tuvo características especiales para llevar a tanta contradicción informativa? Dos cosas están claras: hubo errores humanos, que se están investigando; y el tsunami que se produjo dos horas después del terremoto no ocurrió, directamente, por efecto del movimiento de las placas tectónicas.

Ya el sismólogo Adriano Cecioni ha explicado que lo normal es que un maremoto se produzca tras un sismo de 7,2 grados Richter, más o menos. Pero además, su epicentro debe ser en el mar para que mueva masas de agua que en forma de ondas lleguen como olas a las costas. Pero al consultarle si el epicentro fuese muy cerca de la costa, en la misma línea de playa, ¿es descartable el tsunami?. “Si me pones en una situación límite como esa no podría ser tan exacto para confirmar o descartar un tsunami”, reconoció el especialista de la Universidad de Concepción.

Aunque el director regional de la ONEMI, Jorge Henríquez, aclara que no está dando declaraciones hasta que pase este período complejo, sí cuenta que, a pesar de que no es especialista en el tema, pone en la mesa la primera referencia acerca de la particularidad del tsunami que llegó a las costas dos horas después del terremoto. “Según me han señalado quienes son expertos en esta materia, este fue un tsunami muy extraño, pues es raro que la ola llegase tan tarde si el epicentro estaba tan cerca de la costa”, cuenta Henríquez.

Al llamar al celular de Klauss Bataille, sismólogo de la Universidad de Concepción, nos dice que va manejando su vehículo para dirigirse a una de las caletas de la Región del Bío Bío y que mañana viajará a Isla Mocha, “pues estamos investigando qué fue lo que sucedió. Estamos recabando información que nos sirve para seguir conociendo el comportamiento de todos los elementos que provocan los sismos y los tsunamis”, se le escucha decir a pesar de la entrecortada comunicación telefónica.

La ola llegó dos horas después… “Si, sorprende la existencia de un tsunami en toda la costa con esas características. Me gustaría saber cómo ocurrió. Lo que tengo confirmado es que así fue, pues he hablado con muchos pescadores y otras personas de caletas y pueblos costeros y me han confirmado que la ola llegó dos horas después”, destaca Bataille.

- Si, porque el epicentro…

“Ojo, que no siempre se debe considerar el epicentro para determinar un tsunami, pues se debe conocer toda la zona de ruptura de las placas tectónicas. No sólo su núcleo principal, pues ahora los expertos están analizando un desplazamiento mayor en Constitución y también más al sur”.

Antes de terminar la conversación, cuenta que científicos de Francia, Estados Unidos y Alemania ya están en Chile instalando equipos para analizar las réplicas, porque desgraciadamente en este país sísmico no existe instrumental suficiente para medir un terremoto y sus réplicas y -después sabríamos- tampoco para detectar ni alertar de tsunamis que se produzcan cerca de la costa.

Hasta que finalmente dimos con la respuesta. En la casa de Samuel Hormazábal, doctor en oceanografía física, supimos que el tsunami no lo produjo directamente el movimiento de las placas, sino “la remoción en masa de sedimentos”. ¿Qué es eso? El terremoto mueve la tierra y el fondo marino y, en este segundo lugar, es capaz de hacer deslizar grandes cantidades de lecho marino que esté inclinado, provocando el movimiento de grandes masas de material, suficientes para mover el agua al punto de provocar un tsunami. Eso es lo que ocurrió el 27 de febrero, según Hormazábal.

- ¿Pero esa situación está siempre dentro de las posibles causas de un tsunami, es decir, lo puede saber la gente del SHOA?

“Claro que sí. Pero te debo contar que los especialistas en tsunami del SHOA se pueden contar con los dedos de una mano y, fundamentalmente, debo decir que cometieron errores imperdonables”.

El oceanógrafo de la Universidad de Concepción explica: los tsunamis pueden ser de Campo Lejano o Campo Cercano. Los primeros son aquellos que se producen lejos de la costa a donde llega la o las olas de un tsunami y los segundos son los que llegan a la playa casi de inmediato luego del terremoto, es decir, los que se producen en la costa cercana al epicentro. Por lo tanto, la ola menor que llegó a las costas a los 20 minutos es de Campo Cercano y tiene directa relación con el epicentro. Si este fue muy cerca, posiblemente la ola no sea tan destructiva. Y así ocurrió. El problema fue la ola o tsunami de Campo Lejano.

- Pero, ¿cómo iban a saber en el SHOA que se había producido un tsunami de Campo Lejano si el epicentro fue a 7 kilómetros de la costa?

“Porque existe un sistema mundial de alerta, con sede en Estados Unidos, y ellos desde un principio les dijeron que había alerta de tsunami. Y lo saben porque tienen mareógrafos ubicados en todo el océano, incluida la decena de estos instrumentos que miden las mareas que están al frente de las costas de Chile… Y lo peor es que la alerta se dio con horas de anticipación, por lo que había tiempo de salir con calma. El que no se alertara a la población es imperdonable.

“Y ahora, con la última alerta de tsunami se siguen cometiendo errores. No puede ser que cada vez que exista alerta de tsunami le digamos a la población de siete regiones del país que debe irse a los cerros, cuando podríamos tener un sistema de alerta claro y basado en muchas simulaciones, de tal manera que a partir del epicentro, la intensidad del sismo, la zona geográfica donde debiera llegar la ola, la situación climática, la topografía de la costa y del relieve submarino, las mareas, entre otras variables, sabríamos a quién alertar, la peligrosidad de la ola y a dónde y cómo escapar. Además de que desde EE.UU. se bajó la alerta y acá se mantuvo, porque ya existe pánico en el SHOA de volver a decir que no hay tsunami”.

- Además, existen cartas de inundación de algunas zonas costeras de la Región del Bío Bío, pero casi nadie las conoce.

- Exacto. Ahora, esas cartas están basadas en el terremoto y maremoto de 1835, es decir, en base a una sola experiencia, es sólo una probabilidad, pero se deben tener muchas simulaciones, basadas en los factores que te nombré. Así lo hacen en Japón y permanentemente evitan catástrofes.

- ¿Por qué ocurre esto?

“La situación es más compleja y profunda que este grave error. El problema es que en Chile no educamos ni planificamos. Se va de un incendio a otro. Y esto lleva a que seamos incapaces, además, de tomar decisiones a nivel local. Hace dos años presenté un proyecto al Gobierno Regional en conjunto con el director regional de la Onemi. Pero no nos tomaron en cuenta. Allí explicamos los tipos de tsunami y la necesidad de tener un sistema de alerta de Campo Cercano, que es el que depende casi exclusivamente de nosotros. Es el que requiere inmediatez, para que en menos de 10 minutos sepamos dónde fue el sismo y dónde y con qué características va a llegar la ola. ¡Pero tenemos sólo una boya con sensor de presión, que es la que nos alerta de este tipo de tsunami, y está en la costa de Iquique!

- Además, la gente no sabe adónde arrancar ni las vías de evacuación, lo que se demostró en la alerta de tsunami del jueves.

“Lo que pasa es que… y esto es lo fundamental: el sistema de alerta temprana más eficaz ante desastres naturales como un tsunami es la educación de la población. Eso es clave. La gente no conoce estas básicas cartas de inundación, no sabe para dónde ir –no puede ser que la gente arranque de Talcahuano a Concepción, ¿para qué?-; y eso es responsabilidad del Estado y los centros de investigación que estén asociados a él. Existe material educativo, pero no se usa. ¡Eso es incomprensible! Hay que crear un sistema planificado de evacuación y educación que alerte, coordine, evalúe y adopte decisiones integradas, para que la gente sepa qué hacer de acuerdo al lugar donde esté”.

- ¿Esto lo puede hacer el SHOA?

“Así como está hoy, no. No puede ser que sea una institución cerrada, con decisiones tomadas exclusivamente por marinos, sin relación con la investigación científica. No puede depender ni basarse en una estructura militar. Que ahora dependa de Directemar es peor, porque será parte de un subdepartamento. Ellos realizan labores claves para la navegación, pero para los tsunamis debe ser una estructura donde ellos participen, pero donde se incluya a científicos. Un buen ejemplo es el sistema sismológico que depende de la Universidad de Chile.

- ¿Qué es lo que viene ahora?

“Estoy preocupado, porque ahora vienen las lluvias. ¿Qué va suceder en los lugares en que se produjeron deslizamientos? El agua puede arrastrar esos sitios ahora muy inestables. No quiero ni pensar en la posibilidad de una réplica fuerte un día de lluvia…